Os 12 maiores clubes do futebol brasileiro, com mais tradição histórica e maior quantidade de jogadores cedidos à Seleção Brasileira estão geograficamente distribuídos pelo país da seguinte forma: quatro em São Paulo, cidade economicamente mais rica do Brasil, sendo três na capital (Corinthians, São Paulo e Palmeiras) e um no litoral (Santos), quatro no Rio de Janeiro (Flamengo, Vasco da Gama, Fluminense e Botafogo), dois rivais de Belo Horizonte (Cruzeiro e Atlético Mineiro), e dois rivais de Porto Alegre (Grêmio e Internacional).
O Botafogo é um dos clubes mais antigos do futebol brasileiro, como Botafogo Football Club, foi fundado em 1904 e esteve presente na 1ª edição do Campeonato Carioca, em 1906. O outro clube do mesmo bairro era o Clube de Regatas Botafogo, fundado em 1894. Um era um clube de futebol e outro um clube de remo, mas os dois disputavam juntos o Campeonato Carioca de Basquete. E foi uma fatalidade ocorrida num jogo de basquete em 1942, quando um jogador sofreu um infarto fulminante durante um jogo entre os times dos dois Botafogos que levou à fusão e criação, naquele mesmo ano, do Botafogo de Futebol e Regatas.
O Botafogo ficou com o título carioca em 1910 e 1912. Posteriormente recebeu da Justiça Desportiva também o título de 1907, numa decisão tomada apenas nos Anos 1990, quando se decidiu dividir o título do campeonato daquele ano, que não chegou ao fim, entre Botafogo e Fluminense. Após 1912, o clube ficou 17 anos sem título, voltando então a conquistar o Carioca em 1930 e 1932. Aconteceu então uma divisão no futebol do Rio de Janeiro em 1933, e neste ano e nos seguintes houve dois campeonatos separados. O Botafogo aproveitou e faturou os títulos de 1933-34-35. Nesta época surgiram os primeiros nomes que marcaram época na história do clube, o ponta-esquerda Rodolfo Barteczko, o Patesko, e o centroavante Carvalho Leite. Outro jogador a marcar história no clube, este durante os Anos 1940, foi o centroavante Heleno de Freitas.
Heleno de Freitas
O primeiro grande time da história do Botafogo foi aquele que conquistou o título de Campeão Carioca de 1948. O time do técnico Zezé Moreira era formado por Osvaldo Baliza, Gerson dos Santos e Nilton Santos; Rubinho, Ávila e Juvenal; Paraguaio, Geninho, Sylvio Pirilo, Otávio e Braguinha.
O Botafogo voltou a ser Campeão Carioca em 1957, num ensaio da formação da Era de Ouro Botafoguense, no período de 1961 a 1968. Os Anos 1960 somaram duas equipes que conquistaram vários títulos: Bi-Campeão Carioca em 61-62, Campeão do Torneio Rio-São Paulo de 1962, 1964 e 1966, Bi- Campeão Carioca em 67-68, e Campeão da Taça Brasil de 1968.
O time que venceu os Cariocas de 1961 e 1962 e o Rio-São Paulo de 1962 era formado por Manga, Joel Martins, Zé Maria, Nílton Santos e Rildo; Ayrton e Didi; Garrincha, Quarentinha, Amarildo e Zagallo, treinados por Marinho Rodrigues. No RJ-SP os botafoguenses foram campeões num Quadrangular Final no qual também estavam Flamengo, Palmeiras e São Paulo, e no qual o time alvi-negro não perdeu nenhum jogo. Na partida que valeu o título, vitória por 3 x 1 sobre o Palmeiras. O bi-campeonato carioca foi sacramentado com uma vitória por 3 x 0 sobre o Flamengo.
Em 1964 o Botafogo voltou a conquistar o Torneio RJ-SP, e com um time que era um híbrido entre a geração Bi-campeã Carioca de 61-62 com a geração Bi-campeã de 67-68. Os campeões formavam com Manga, Joel Martins, Zé Carlos, Nílton Santos e Rildo; Élton e Gérson; Garrincha, Jairzinho, Arlindo e Zagallo, o técnico era Adalberto. Botafogo e Santos terminaram empatados, tendo ambos 7 vitórias e 2 derrotas. O jogo que definiu o campeão foi vencido por 3 x 2 pelo time botafoguense.
O Botafogo voltou a conquistar o RJ-SP em 1966, mas num campeonato que não terminou e acabou com o título dividido entre várias equipes. No biênio 67-68, o segundo time alvi-negro que fechou a Era de Ouro, voltando a ser Bi-campeão Carioca e conquistando a Taça Brasil de 68. O título nacional veio com o alvi-negro carioca disputando seis partidas, com quatro vitórias e dois empates. Os times de São Paulo (Santos e Palmeiras) desistiram da competição, e o Botafogo superou o Metropol, de Santa Catarina, nas quartas de final (6 x 1 e 1 x 0), o Cruzeiro na semi-final (1 x 0 e 1 x 1) e o Fortaleza na final (2 x 2 e 4 x 0). Os titulares de 67-68: Manga, Moreira, Zé Carlos, Leônidas e Waltencir; Carlos Roberto e Gérson; Jairzinho, Rogério, Roberto Miranda e Paulo César Caju, com o técnico sendo Mário Zagallo, uma das estrelas do time de 61-62.
Depois de sua Era de Ouro, o Botafogo ficou 20 anos sem título. Esteve perto quando acabou Vice-campeão Brasileiro em 1972. O time tinha Cao, Valtencir, Brito, Osmar e Marinho Chagas; Carlos Roberto e Nei Conceição; Jairzinho, Zequinha, Rodolfo Fisher e Ademir Vicente. O time do técnico Tim tinha nomes renomados: dois titulares da Seleção Brasileira, Marinho Chagas e Jairzinho, além do centroavante argentino Fischer. Foi impedido de ser campeão nacional pelo Palmeiras, que pela melhor campanha chegou à final com a vantagem do empate. O jogo no Morumbi terminou num empate sem gols.
O jejum de títulos terminou com o Gol de Maurício na final do Carioca de 89, na vitória de 1 x 0 sobre o Flamengo no Maracanã. O time campeão: Ricardo Cruz, Josimar, Wilson Gotardo, Mauro Galvão e Marquinhos; Carlos Alberto Santos, Luizinho e Vitor; Mauricio, Paulinho Cricuima e Gustavo, o técnico era Valdir Espinoza. No ano seguinte, vitória sobre o Vasco na final. Mais uma vez Bi-campeão Carioca. O time que venceu em 90: Ricardo Cruz, Paulo Roberto, Wilson Gottardo, Gonçalves e Renato Martins; Carlos Alberto Santos, Luisinho, Djair e Carlos Alberto Dias; Donizete e Valdeir, o treinador era Joel Martins, ex-lateral-direito do clube durante sua Era de Ouro.
Mantendo um elenco forte, o clube chegou à final do Campeonato Brasileiro de 1992. O time do técnico Gil jogava com Ricardo Cruz, Odemílson, Renê Playboy, Márcio Santos e Válber; Carlos Alberto Santos, Pingo e Carlos Alberto Dias; Renato Gaúcho, Chicão e Valdeir.
No ano seguinte, com uma equipe bastante reformulada e imerso em grave crise financeira, o Botafogo foi Campeão da Copa Conmebol de 1993, competição sucedida pela Copa Sul-Americana. O time alvi-negro superou ao Bragantino nas oitavas de final (3 x 1 e 3 x 2), ao Caracas, da Venezuela, nas quartas de final (1 x 0 e 3 x 0), ao Atlético Mineiro na semi-final (1 x 3 e 3 x 0), e ao Peñarol, do Uruguai, na final. No primeiro jogo, empate em 1 x 1 no Estádio Centenário, em Montevidéu. Na volta, empate em 2 x 2 no Maracanã e partida decidida nas penalidades, com vitória do Botafogo por 3 x 1. Os titulares campeões: William, Perivaldo, André, Rogério Pinheiro e Clei; Nélson, Suélio, Aléssio e Eliomar; Eliel e Sinval. O técnico era Carlos Alberto Torres.
Em duas eleições do Time de Todos os Tempos feitas pela Revista Placar, uma em 1982 e outra em 1994, os "Onze dos Sonhos" do Botafogo foram praticamente os mesmos. Os eleitos por torcedores botafoguenses na eleição feita em 1982 eram Manga; Carlos Alberto Torres, Basso, Leônidas e Nílton Santos; Didi, Gérson e Zagallo; Garrincha, Heleno de Freitas e Jairzinho. Na eleição de doze anos depois, os torcedores botafoguenses só mudaram um nome, tendo os eleitos sido Manga; Carlos Alberto Torres, Basso, Leônidas e Nílton Santos; Didi, Gérson e Amarildo; Garrincha, Heleno de Freitas e Jairzinho. Entre uma e outra houve apenas a troca entre Zagallo e Amarildo. Entre os escolhidos, o zagueiro argentino Oscar Basso, que fez dupla de zaga com Nilton Santos em 1949, único ano que atuou no clube, e Sebastião Leônidas, zagueiro do clube entre 1966 e 1971.
Ilustração do Botafogo dos Sonhos escolhido em 1994
O futebol do clube se reestruturou e conseguiu conquistar o título de Campeão Brasileiro de 1995. Dono da melhor campanha, superou ao Cruzeiro na semi-final com dois empates (1 x 1 e 0 x 0) e foi para a final contra o Santos. Venceu por 2 x 1 no Maracanã, no Rio de Janeiro e empatou por 1 x 1 no Pacaembu, em São Paulo, levantando pela primeira vez o título nacional. O histórico time campeão: Wágner, Wilson Goiano, Wilson Gottardo, Gonçalves e André Silva; Leandro Ávila, Jamir, Beto e Sérgio Manoel; Donizete e Túlio, tendo Paulo Autuori como treinador. Esta geração também conquistou o Carioca de 1997 e o Rio-São Paulo de 1998.
Botafogo Campeão Brasileiro de 1995
Em 2006, a Revista Placar voltou a organizar a eleição do Time dos Sonhos. Os eleitos tiveram uma pequena variação em relação aos escolhidos doze anos antes, foram eles: Manga; Carlos Alberto Torres, Leônidas, Mauro Galvão e Nilton Santos; Didi, Gérson e Paulo César Caju; Garrincha, Túlio e Jairzinho. Os técnicos eleitos foram João Saldanha e Zagallo (empatados).
Ilustração do Botafogo dos Sonhos escolhido em 2006
Em 2010 a Editora Maquinária convidou botafoguenses ilustres para eleger os Dez Mais de Todos os Tempos, os escolhidos foram: Heleno de Freitas, Didi, Nilton Santos, Garrincha, Zagallo, Manga, Gérson, Jairzinho, Paulo César Caju e Túlio.
Em 2014 o Botafogo voltou a ser rebaixado à Segunda Divisão do Brasileiro. Foi Campeão da Série B em 2015, voltando à elite no ano seguinte.
Série Os 12 Grandes do Futebol Brasileiro
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